UN SUSTENTO de CLASE MUNDIAL

Pocas mineras en el orbe pueden darse el lujo de producir más de 800 mil toneladas de cobre al año. Y, al mismo tiempo, más de 19 mil toneladas métricas de molibdeno. Bueno, en esos estándares se encuentra la principal división de Codelco Chile, creada en 2002, tras fusionarse Chuquicamata y Radomiro Tomic. No por nada, su explotación a rajo abierto es conocida por todos. Por Jorge Correa

Cuando la cotización del cobre se desplomó bajo los US$ 2 la libra, en pleno cuarto trimestre de 2008, muchos pensaron que los proyectos que tenía en mente implementar la Corporación Nacional del Cobre (Codelco) quedarían pendientes por un buen período de tiempo. Pero de aquello, sólo recuerdos.

La Corporación anunció "que el yacimiento de Radomiro Tomic contiene alrededor de 6.000 millones de toneladas de sulfuros y, de acuerdo a las actuales exploraciones geológicas, califica como un yacimiento de clase mundial". Esto permite que la cuprera se plantee la necesidad de construir una nueva planta concentradora, Proyecto Sulfuros RT Fase II, el que se encuentra en etapa de ingeniería de perfil. Eso, precisamente, permite proyectar a la principal división de la estatal: Codelco Norte. Aquel yacimiento fue creado en 2002, como resultado de la fusión entre las Divisiones Chuquicamata y Radomiro Tomic. El complejo minero de Chuquicamata está ubicado a 1.650 kilómetros al norte de Santiago y a 2.870 metros sobre el nivel del mar.

Cuenta con dos minas donde el tipo de explotación es a rajo abierto: Chuquicamata y Mina Sur. Chuquicamata entró en operaciones en 1910, aunque sus propiedades mineras también eran conocidas desde hace siglos por culturas prehispánicas. En tanto, Radomiro Tomic se encuentra a 1.670 kilómetros de la capital y a tres mil metros sobre el nivel del mar, en plena cordillera de los Andes.

Se trata de un yacimiento donde el tipo de explotación es a rajo abierto para la obtención de minerales oxidados. Fue descubierto en la década de 1950, pero sus operaciones comenzaron en 1995, después de que Codelco actualizó los estudios sobre la factibilidad de su explotación y contó con la tecnología necesaria para explotarlo de manera económicamente y rentable.

La producción de Codelco Norte es de unas 755.258 toneladas de cátodos electro refinados y electro obtenidos, con una pureza de 99,99% de cobre (2008). En 2007 la producción de cobre alcanzó las 896.308 toneladas.

También produce unas 12.900 toneladas métricas de contenido fino de molibdeno. Además, se obtienen otros subproductos, como ácido sulfúrico y barros anódicos. De hecho, Codelco Norte lideró la producción mundial de molibdeno en 2007. La principal división de la empresa estatal produjo ese año 19.065 toneladas métricas del mineral, obtenidas como subproducto del metal rojo.

Los buenos resultados se sustentan en un trabajo conjunto entre la Corporación y su dotación propia, la que a fines del año pasado alcanzaba 8.621. 

En la mina Radomiro Tomic se realizaron renovaciones con cambio tecnológico en la flota de camiones. Se incorporaron diez camiones de 400 toneladas cortas  de capacidad, los mayores en su tipo a nivel mundial.

Asimismo, se realizaron inversiones en los proyectos Lixiviación Secundaria de Ripios - V Fase, con la instalación de casi 1 millón 100 mil m2 de sistemas drenantes, y Dump 2 - III Fase, para la lixiviación de minerales oxidados de baja ley, ambos en la línea de producción de Hidro Norte.

En el yacimiento Expansión Norte Mina Sur se avanzó en la construcción de los drenajes subterráneos para controlar los niveles freáticos en las gravas lastre. Y en relación a las inversiones de desarrollo del negocio, se inició el cambio del trazado de la ruta B-24, que une Chuquicamata con la ciudad de Calama. La inyección de recursos dará mayor seguridad vial y posibilitará la continuidad al proceso de exploración y delimitación geológica tanto del yacimiento Don Felipe, como del proyecto Mina Ministro Hales.

Entre los principales proyectos de Codelco Norte se encuentra la Explotación Sulfuros Radomiro Tomic, la iniciativa Mina Chuquicamata Subterránea, el proyecto Mina Ministro Hales y la construcción del peraltamiento de los muros del tranque de relaves Talabre - VI etapa.

En agosto de 2008 comenzó la ejecución del proyecto Explotación Sulfuros Radomiro Tomic, bajo la modalidad de emergencia. Se trata de un sistema de chancado y traspaso de material para transportar minerales sulfurados del yacimiento Radomiro Tomic hasta las plantas concentradoras de Chuquicamata, ubicadas a 8,2 kilómetros de distancia. Requiere de una inversión de 382 millones de dólares y desde su puesta en marcha, en mayo de 2010, producirá 160 mil toneladas de cobre fino anual.

Asimismo, Codelco Norte ha avanzado en el estudio de prefactibilidad del proyecto denominado Mina Chuquicamata Subterránea, que principalmente ayudará a extraer los recursos mineros ubicados debajo del actual rajo, el que dejará de ser rentable hacia fines de la siguiente década. La iniciativa tiene una inversión estimada en 2 mil millones de dólares y supone la transformación del rajo más grande del mundo en una operación subterránea. Su capacidad de producción en régimen será de 340 mil toneladas de cobre fino anual durante, al menos, 50 años.

Existe un avance del rajo de Chuquicamata hasta Radomiro Tomic, por el norte, y la Mina Sur. En 2015, se pretende tener este escenario en Codelco Norte, uniendo estos yacimientos. En total, doce kilómetros tendrá de extensión el rajo Chuquicamata, en lo que será la última etapa de extracción a cielo abierto, antes de transformarse en una mina subterránea.

En octubre de 2008 se terminó el estudio de prefactibilidad del proyecto Mina Ministro Hales. De esta forma, se dio inicio al proceso de aprobación de su estudio de factibilidad y obras tempranas. La iniciativa considera una inversión de 1.728 millones de dólares para producir 200 mil toneladas de cobre fino anual durante al menos 12 años, a partir de mediados de 2013.

La idea es la que la VI etapa esté terminada durante el primer semestre de 2010. Por lo mismo, se comenzó la construcción del peraltamiento de los muros del tranque de relaves Talabre - VI etapa, para alcanzar la cota de 2.490 m de altitud. Además, partieron los estudios de prefactibilidad para continuar los sistemas de depositación de relaves, lo que dará viabilidad a la línea de sulfuros en un mediano y largo plazo.