SÓLO FUTURO

Se trata de la explotación minera subterránea de cobre más grande del mundo. Pero no satisfechos con ello, la administración ha decidido establecer un ambicioso plan denominado Teniente Futuro. Por Jorge Correa

La Corporación Nacional del Cobre (Codelco) registró excedentes por 2.061 millones de dólares en el período enero-septiembre de 2009, los que se comparan con los US$ 4.864 millones del mismo período de 2008.

Sin embargo, la disminución fue compensada, en parte, con una mayor producción, que se debe al esfuerzo de gestión y de productividad desplegado durante 2009. De hecho, la Corporación produjo 167 mil toneladas más que en 2008, logrando igualar el récord de producción para los primeros tres trimestres de un año.

La producción de cobre aumentó en casi todas sus divisiones. Incluso, representa un aumento del 16%, explicado por una mayor producción en la División El Teniente. Pero aquello no es novedad. Desde hace años viene marcando tendencia. Por ejemplo, en 2007 la producción alcanzó las 404.738 toneladas métricas finas anuales de cobre. Ese número, debido a la situación mundial y al precio que experimentó el metal rojo, llegó el año 2008 a las 381.224 toneladas métricas, con una dotación propia de 5 mil 287 personas.

Nuevo Nivel Mina

El Teniente, a ochenta kilómetros del sur de Santiago y a 2.500 metros sobre el nivel del mar, centra sus operaciones en la explotación de la mina subterránea de cobre más grande del mundo. Comenzó a ser explotada en 1904 y posee 2.400 kilómetros de galerías subterráneas. Produce 381.224 toneladas métricas finas anuales de cobre en la forma de lingotes refinados a fuego y cátodos de cobre. Como resultado del procesamiento del mineral también se obtuvieron 4.500 toneladas métricas de molibdeno y en 2007 esa cifra aumentó a las 5.053.

Eso sí, en la División El Teniente, con una nueva inversión, esperan mantener la producción actual. De hecho, el Presidente Ejecutivo de Codelco, José Pablo Arellano, dio a conocer la millonaria inversión de 1.500 millones de dólares que se hará para prolongar la vida hasta el año 2070, al crearse una nueva mina subterránea que entraría en producción el año 2017. Por de pronto, la minera estatal espera mantener su producción de 380 mil toneladas de cobre y para tales efectos está proyectada una inversión a corto plazo de 134 millones de dólares. La iniciativa fue presentada a la Comisión Nacional del Medio Ambiente a fin de realizar la evaluación de impacto ambiental, para luego iniciar el proceso de inversión en el yacimiento cuprífero.

Si la División El Teniente explotara sólo los recursos minerales que se encuentran por sobre su nivel de transporte principal, tendría que cerrar el año 2025. Por eso es que hace un tiempo, la gigante estatal está desarrollando, a través de su Vicepresidencia Corporativa de Proyectos, el Nuevo Nivel Mina (NNM), una iniciativa que prolongará la vida del yacimiento y que, junto a la consecuente expansión de las plantas, del desarrollo de la fundición y de los nuevos sistemas de gestión, dará vida a lo que esta división de Codelco ha llamado Teniente Futuro.

La obra considera construir una nueva mina bajo el nivel Teniente 8, actualmente en operación. Este plan implica una serie de desafíos, ya que considera, además, desarrollar toda la infraestructura que soportará la explotación de El Teniente en los próximos 50 años. "Toda la organización está entusiasmada con el desarrollo y desafíos de gestión que plantea el NNM", precisó el Gerente General de División El Teniente, Ricardo Álvarez.

Se construirá la infraestructura para la explotación de la mina en los próximos 50 años. Esto sólo es equivalente a lo que hicieron los fundadores en los años 20 en Sewell.

En desarrollos horizontales, para que el Nuevo Nivel Mina pueda entrar a operar el año 2017, se deben ejecutar 65 kilómetros de túneles, 35 de ellos dentro de la mina. Los accesos serán dos túneles paralelos de 9,4 kilómetros.

Durante el ejercicio 2008 hubo avances en el proyecto Pilar Norte. Con una inversión de 133 millones de dólares, aportará 55 mil toneladas de cobre fino al año. Pilar Norte reemplazará la producción de otros sectores de la mina El Teniente que se encuentran en vías de agotamiento. El término de las obras se prevé en el año 2010.

En el ámbito de la sustentabilidad, a comienzos de 2008 entró en operaciones el proyecto Planta de abatimiento de molibdeno, única en el mundo en su tipo. En su primer año, la planta operó exitosamente.

Además de los nuevos proyectos para aumentar la producción de la mina, también existe preocupación por la salud de los trabajadores, los que son examinados periódicamente.