TECNOLOGÍA DE FUTURO PARA LA NUEVA ANDINA

El centro comparará el comportamiento de la tecnología de biolixiviación convencional con la optimizada por BioSigma, y explorará tres tecnologías de tratamiento de efluentes del embalse de relaves Ovejería para transformarlos en agua de riego y/o aptos para uso industrial. Por Álvaro Cifuentes.

La continua evolución y la necesidad de hacerse más competitivo en un mercado que cada día exige mayor desarrollo, las compañías mineras buscan cómo poder alcanzar la excelencia y eficiencia en materia de producción, seguridad y cuidado del medio ambiente.

Sabiendo esto, el año 2002, Codelco Chile se embarcó en una alianza estratégica público-privada con la corporación japonesa Nippon Mining & Metals para incorporar los avances de la biotecnología al proceso minero a través de la creación de BioSigma, empresa que busca potenciar los conocimientos de ambas en pro de un desarrollo tecnológico.

En este marco, la biolixiviación es una tremenda apuesta que busca incrementar las reservas mineras a través de la explotación de recursos de baja ley y que actualmente BioSigma trabaja, potenciando a Codelco División Andina (DAND) como la casa de esta tecnología con dos plantas ya instaladas y funcionando.

La primera planta de biolixiviación de DAND fue ubicada en la mina rajo, a 4.000 metros de altura, y comenzó su puesta en marcha el 1 de febrero del año 2007. A la fecha ha presentado notables avances y excelentes resultados con el proceso de biolixiviación convencional.

Este Centro Experimental de Lixiviación y Tratamiento de Efluentes (CELTE) forma parte del proyecto piloto corporativo de biolixiviación con tecnología BioSigma cuya primera etapa se realiza desde hace dos años en una planta similar en Mina Rajo, a partir de los lastres que genera el área.

El desarrollo de este proyecto comenzó en 2008 y tiene por objetivo %u201Cinnovar, buscar e incorporar nuevas formas de agregar valor y cumplir con las políticas de sustentabilidad de Codelco%u201D.

Según comenta Feiruz Barham, ingeniero especialista, "este proyecto pretende fusionar diferentes innovaciones tecnológicas al proceso de biolixiviación convencional, particularmente la tecnología optimizada por BioSigma".

"Estamos adelantando soluciones productivas medioambientalmente sustentables a través de la aplicación de tecnologías innovadoras y eficientes. Así estamos construyendo, en el presente, nuestro gran sueño del PDA Fase II", agregó el ejecutivo.

Por su parte, Pedro Morales, Gerente Corporativo de Innovación y Tecnología, señaló que "estos proyectos demuestran que Codelco es una sola empresa, en permanente búsqueda de alternativas sustentables y eficientes de explotación de sus recursos", reconociendo, particularmente, el esfuerzo y energía que ha puesto Andina en este trabajo.

Reducción biológica (Paques)

Esta primera tecnología se basa en la bioreducción de sulfato, tomando el agua del tranque para realizarle un pretratamiento que acondiciona el agua antes de que llegue al reactor anaeróbico -con bacterias anaeróbicas- utilizando  flujo de hidrógeno y nutrientes que generen biomasa.

La reacción principal en el reactor anaeróbico consiste en que el sulfato (SO42-) forma sulfhidrato (HS-), así como también existe precipitación de otros contaminantes presentes en el agua.

Luego de esto, el agua pasa al reactor aeróbico que toma el sulfhidrato del reactor anterior y lo convierte a azufre elemental (Sº) usando oxígeno del aire; ese azufre precipita en forma de pelet y se separa del líquido tratado.

Finalmente, se produce la etapa de floculación y coagulación, donde se agrega policloruro de aluminio y polímero para remover los sólidos  presentes y generar un agua que dé cumplimiento con la normativa chilena.

Osmosis inversa

La etapa de membranas, denominada nanofiltración, lo que hace es filtrar y separar el efluente limpio del sucio (o de rechazo). Este último pasa a un turbomix para precipitar los metales y formar lodo.

Reconocimiento molecular

El tercer proceso, que es el más nuevo de todos, también posee una etapa de pretratamiento donde se acondiciona el agua para, posteriormente, pasarla a través de unas resinas con un compuesto inorgánico específico que capturan elementos contaminantes del agua.

Cada resina logra capturar el elemento que se desea según el compuesto inorgánico que se le aplique, pudiendo capturar los contaminantes que se deseen.